Wann wurde Virtual Reality erfunden? Die überraschende, jahrhundertelange Reise zum Metaverse

Man setzt ein Headset auf, und die reale Welt verschwindet. Man steht auf der Marsoberfläche, führt eine komplizierte Herzoperation durch oder malt einfach mit einer Handbewegung dreidimensional. Das ist das Versprechen der virtuellen Realität, einer Technologie, die sich absolut futuristisch anfühlt. Um ihr revolutionäres Potenzial wirklich zu verstehen, müssen wir uns jedoch eine scheinbar einfache Frage mit einer überraschend komplexen Antwort stellen: Wann wurde die virtuelle Realität erfunden? Der Weg dorthin ist keine Geschichte eines einzigen Geistesblitzes in einer Garage im Silicon Valley, sondern ein faszinierendes, über Jahrhunderte gewobenes Geflecht aus künstlerischer Vision, philosophischer Auseinandersetzung und unermüdlicher technologischer Innovation.

Jenseits des Headsets: Die Definition des Traums von Virtual Reality

Bevor wir ein Entstehungsdatum festlegen können, müssen wir definieren, was wir unter „virtueller Realität“ verstehen. Moderne VR zeichnet sich typischerweise durch drei Kernprinzipien aus:

1. Immersion: Die Sinne des Nutzers werden von einer digitalen Umgebung umgeben und mit ihr interagiert, wodurch ein Gefühl der Präsenz entsteht – das unbestreitbare Gefühl, „dabei zu sein“.
2. Interaktivität: Der Benutzer kann diese digitale Welt in Echtzeit beeinflussen und manipulieren, häufig mithilfe von bewegungsgesteuerten Controllern oder Handverfolgung.
3. Computergenerierte Welt: Die Umgebung ist ein synthetischer, digital geschaffener Raum, der entweder die Realität nachahmt oder das rein Fantastische erforscht.

Diese Definition ist entscheidend. Sie geht über bloße visuelle Simulation (wie ein Panoramagemälde) hinaus und erfordert ein interaktives, digitales Erlebnis. Mit diesem Rahmenwerk können wir uns auf die Suche nach den wahren Ursprüngen der VR begeben, die viel weiter zurückreichen, als die meisten annehmen.

Die Vorläufer: Frühe Anfänge der immersiven Illusion (vor den 1950er Jahren)

Lange vor dem Transistor waren Künstler und Erfinder davon fasziniert, die Sinne zu täuschen und das Publikum in andere Welten zu entführen. Diese frühen Versuche stellen die grundlegenden Visionen dar, die später die VR-Technologie prägen sollten.

Im 19. Jahrhundert ermöglichte die Entwicklung von Stereoskopen erstmals einem breiten Publikum immersive visuelle Erlebnisse. Indem sie zwei leicht versetzte Bilder – eines für jedes Auge – präsentierten, erzeugten diese Geräte eine überzeugende Illusion von Tiefe und Dreidimensionalität. Obwohl passiv, war das Stereoskop ein direkter Vorläufer des modernen Head-Mounted Displays (HMD) und löste das grundlegende Problem des binokularen Sehens, das für VR zentral ist.

Das wohl bedeutendste Proto-VR-Konzept stammt aus einer unerwarteten Quelle: der Science-Fiction. 1935 veröffentlichte der renommierte Schriftsteller Stanley G. Weinbaum die Kurzgeschichte „ Pygmalions Brille“ . Darin trägt der Protagonist eine Brille, die ihn in eine fiktive Welt versetzt, die all seine Sinne anspricht – inklusive Geschmack, Geruch und Tastsinn. Dies war nicht bloß eine Vorhersage, sondern ein detaillierter Entwurf. Weinbaums Geschichte skizzierte konzeptionell ein funktionsfähiges VR-System Jahrzehnte bevor die Technologie zu dessen Realisierung existierte. Sie beweist damit, dass die Idee lange vor ihrer Umsetzung im Computerlabor in der menschlichen Vorstellungskraft entstand.

Der Vater der VR: Sensorama und die Telesphere-Maske (1950er-1960er Jahre)

Obwohl es viele Ideen gab, wird der erste ernsthafte Versuch, eine multisensorische, immersive Maschine zu bauen, weithin dem charismatischen Kameramann Morton Heilig zugeschrieben. Er wird oft als „Vater der virtuellen Realität“ bezeichnet, und das aus gutem Grund.

Ende der 1950er-Jahre war Heilig der Ansicht, Kino sei eine unvollständige Kunstform, die lediglich Sehen und Hören anspreche. Er entwarf die Vision eines „Kinos der Zukunft“, das das Publikum vollständig in die Welt des Kinos einbeziehen sollte. 1962 verwirklichte er diese Vision mit einem Patent für sein Meisterwerk: das Sensorama. Dieser massive, an Spielhallen erinnernde Automat war ein mechanisches Wunderwerk. Er bot folgende Funktionen:

• Ein stereoskopisches 3D-Display
• Oszillierende Ventilatoren zur Simulation von Wind
• Ein Vibrationsstuhl
• Audio-Lautsprecher
• Sogar Geräte zur Erzeugung von Gerüchen

Die Nutzer konnten Kurzfilme wie eine Motorradfahrt durch Brooklyn erleben, den Fahrtwind spüren, die Geräusche der Stadt hören und den Geruch des Asphalts wahrnehmen. Es war ein umfassendes, multisensorisches Erlebnis. Bereits 1960 hatte Heilig die Telesphere Mask patentiert, die einem modernen VR-Headset verblüffend ähnlich sah und stereoskopisches 3D-Sehen mit Weitwinkeloptik und Stereoton ermöglichte.

Heiligs Entwicklungen waren bahnbrechend, aber analog, mechanisch und nicht interaktiv. Es waren passive Erlebnisse, eher vergleichbar mit einer ausgeklügelten Achterbahnfahrt als mit den interaktiven digitalen Welten, die wir heute kennen. Dennoch hatte er das erste echte VR-Gerät entwickelt. Wurde Virtual Reality also 1962 erfunden? In mechanischer Form ja. Doch das digitale Herzstück fehlte noch.

Die digitale Morgendämmerung: Das erste am Kopf befestigte Display (1968)

Der Sprung von analoger Mechanik zu digitaler Interaktivität markiert den Beginn der modernen VR-Entwicklung. Dieser entscheidende Wandel ist Ivan Sutherland und seinem Schüler Bob Sproull zu verdanken.

1968 entwickelte Sutherland an der Harvard University das weltweit erste computergesteuerte Head-Mounted-Display (HMD)-System, das nicht mit Filmrollen, sondern mit einem Computer betrieben wurde. Er nannte es „Das Schwert des Damokles“, ein Name, der sich von seinem imposanten Aussehen ableitete. Der Kopf des Benutzers wurde in einen massiven, von der Decke hängenden mechanischen Arm geschnallt, der die beiden CRT-Bildschirme vor den Augen hielt.

Das System war nach heutigen Maßstäben primitiv. Es zeigte einfache 3D-Grafiken in Drahtgitterdarstellung – einen Würfel, der in einem leeren Raum schwebte. Dennoch war es revolutionär, da es interaktiv war. Das Headset war mit einem Computer verbunden, der die Grafik in Echtzeit anhand der Kopfbewegungen des Nutzers aktualisierte. Zum ersten Mal konnte sich ein Nutzer in einer computergenerierten Welt natürlich umsehen. Sutherland hatte damit die grundlegende Architektur aller nachfolgenden VR-Systeme geschaffen: ein kopfgesteuertes, computergeneriertes, interaktives visuelles Erlebnis.

Dieser Moment im Jahr 1968 liefert wohl die plausibelste Antwort auf die Frage „Wann wurde Virtual Reality als digitale Technologie erfunden?“. Er markierte die Verschmelzung von immersiver Darstellung und digitaler Welt.

Die Taufe des Konzepts: Die 1980er Jahre und die Entstehung des Namens

In den 1970er und 1980er Jahren trieben die NASA und der militärisch-industrielle Komplex die Entwicklung der VR-Technologie für Flugsimulationen und fortgeschrittene Trainingsanwendungen voran. Doch erst in dieser Zeit erhielt die Technologie ihren Namen und drang in das öffentliche Bewusstsein vor.

Mitte der 1980er-Jahre gründete Jaron Lanier, ein visionärer Musiker und Informatiker, VPL Research. Sein Unternehmen brachte als erstes kommerziell erhältliche VR-Ausrüstung auf den Markt, darunter das EyePhone-Headset, den DataGlove (mit dem Nutzer virtuelle Objekte mit ihren Händen manipulieren konnten) und den DataSuit. Lanier prägte den Begriff „Virtual Reality“ für diese Technologien. Er verkaufte nicht nur Hardware, sondern eine Philosophie – ein neues Medium für menschliche Interaktion und Erfahrung.

In dieser Ära erlebte VR auch einen regelrechten Boom in der Popkultur. Filme wie Tron (1982) und Der Rasenmähermann (1992) machten Millionen von Menschen mit dem Konzept digitaler Welten vertraut und festigten so sowohl die Begeisterung als auch die dystopischen Ängste, die mit dieser Technologie einhergingen. Die 1980er-Jahre haben die Technologie zwar nicht erfunden, aber sie haben ihr erfolgreich einen Namen gegeben, sie vermarktet und den Traum davon in die Welt getragen.

Der lange Weg ins Wohnzimmer: Vom Hype zur Realität (1990er Jahre – heute)

Die 1990er-Jahre brachten die erste Welle von VR-Geräten für Endverbraucher, doch die Technologie war noch nicht ausgereift. Die Grafik war rudimentär, die Latenz (die Verzögerung zwischen Bewegung und visueller Aktualisierung) hoch und verursachte Übelkeit, und die Kosten waren unerschwinglich. Eine Reihe kommerzieller Misserfolge, von Arcade-Systemen bis hin zu frühen Heimkonsolen, führte zu einem „VR-Winter“, in dem Interesse und Investitionen fast zwei Jahrzehnte lang ausblieben.

Die Renaissance begann Anfang der 2010er-Jahre eher unauffällig. Ein Wendepunkt war die Veröffentlichung des Oculus Rift Development Kits (DK1) im Jahr 2012, ein Projekt, das von dem jungen Enthusiasten Palmer Luckey ins Leben gerufen wurde. Der Erfolg auf der Crowdfunding-Plattform Kickstarter verdeutlichte die enorme Nachfrage nach erschwinglicher, hochwertiger VR. Dies weckte das Interesse großer Technologiekonzerne und führte zu einem milliardenschweren Wettlauf um die beste VR-Entwicklung.

Der Schlüssel zu dieser modernen Wiederbelebung lag im Zusammenwirken mehrerer Technologien, die endlich die jahrzehntealte Vision einholten:

• Hochdichte Smartphone-Displays: Preisgünstige Bildschirme mit geringer Latenz und hoher Auflösung.
• Fortschrittliche Bewegungssensoren: Miniaturisierte Gyroskope, Beschleunigungsmesser und Magnetometer, die für Mobiltelefone entwickelt wurden, ermöglichten eine präzise und kostengünstige Kopfbewegungserfassung.
• Leistungsstarke Grafikprozessoren: Moderne GPUs könnten endlich überzeugende, komplexe 3D-Welten mit den für ein komfortables Erlebnis erforderlichen hohen Bildwiederholraten (90+ FPS) rendern.
• Offene Softwareplattformen: Wir haben zugängliche Ökosysteme geschaffen, in denen Entwickler Benutzererfahrungen gestalten können.

Dieses perfekte Zusammentreffen technologischer Fortschritte machte komfortable, überzeugende und benutzerfreundliche virtuelle Realität endlich Realität. Sie war kein klobiger Prototyp oder eine Science-Fiction-Fantasie mehr, sondern ein Produkt im Handel.

Wann also wurde die virtuelle Realität tatsächlich erfunden?

Die Antwort auf unsere zentrale Frage liegt nicht in einem einzigen Jahr, sondern in einer Reihe evolutionärer Sprünge. Jeder Pionier fügte dem Puzzle ein wesentliches Puzzleteil hinzu:

• 1838: Das Konzept der stereoskopischen Immersion (Wheatstone).
• 1935: Der konzeptionelle Entwurf für ein multisensorisches Erlebnis (Weinbaum).
• 1962: Die erste funktionsfähige, multisensorische Immersionsmaschine (Heiligs Sensorama).
• 1968: Das erste digitale, kopfgesteuerte, interaktive HMD-System (Sutherlands Schwert des Damokles).
• 1980er Jahre: Die Namensgebung, die kommerzielle Verpackung und die Popularisierung des Mediums (Lanier).
• Die 2010er Jahre: Die technologische Konvergenz, die die moderne VR-Revolution für Endverbraucher ermöglichte.

Virtuelle Realität wurde nicht erfunden – sie wurde über fast zwei Jahrhunderte Stück für Stück entdeckt . Sie ist die Erfüllung eines zeitlosen menschlichen Wunsches, den Grenzen unserer physischen Realität zu entfliehen und das Unmögliche zu erleben. Vom Stereoskop bis zum Metaverse war der Weg lang, aber er hat gerade erst begonnen. Wenn Sie das nächste Mal ein Headset aufsetzen, denken Sie daran: Sie benutzen nicht nur ein neues Gerät; Sie betreten einen Traum, der über ein Jahrhundert in der Entwicklung war – ein Zeugnis des unermüdlichen menschlichen Geistes, der sich weigert, sich von der Welt, die er sehen und berühren kann, einschränken zu lassen.

Stellen Sie sich vor, Sie hätten Morton Heilig erzählt, dass sein immersives Sensorama sich eines Tages zu einem kabellosen Headset weiterentwickeln würde, mit dem ein Chirurg auf einem Kontinent die Hände eines Kollegen auf einem anderen Kontinent führen könnte, oder dass ein Student durch das antike Rom wandeln könnte, wie es wirklich war. Das ist die Kraft des Traums, den er mitentfacht hat – ein Traum, der nun endlich Realität geworden ist. Die Frage ist nicht mehr, wann er entstanden ist, sondern wohin er uns morgen führen wird.