Wann wurde Virtual Reality erstmals eingesetzt? Die überraschende, jahrhundertelange Reise zum Metaverse

Man setzt das Headset auf, und die reale Welt verschwindet. Man wird transportiert – in eine fantastische Spielwelt, eine chirurgische Trainingssimulation oder auf die Oberfläche des Mars. Das ist die Kraft der virtuellen Realität, einer Technologie, die sich durch und durch modern anfühlt, ein Kind des 21. Jahrhunderts. Doch was, wenn der brennende Wunsch, künstliche Welten zu erschaffen und dem grundlegenden menschlichen Bedürfnis nachzugeben, woanders zu sein, Jahrhunderte älter ist als der Siliziumchip? Die wahre Geschichte der ersten Anwendung von Virtual Reality ist eine überraschende Erzählung von künstlerischer Illusion, philosophischen Spekulationen und mechanischem Einfallsreichtum, die weit vor dem Computer begann.

Die Anfänge einer Idee: Illusion und Immersion vor der Elektrizität

Um die Ursprünge der VR zu verstehen, müssen wir zunächst unsere Definition über die digitale Technologie hinaus erweitern. Im Kern geht es bei virtueller Realität um die Schaffung einer immersiven, künstlichen Umgebung, die die physische Präsenz eines Nutzers in einer nicht existierenden Welt simuliert . Dieses Konzept, das künstlerische und technologische Streben nach Illusion, hat tiefe historische Wurzeln.

Man könnte argumentieren, dass die ersten Versuche visueller Immersion mit den grandiosen Panoramagemälden des 18. und 19. Jahrhunderts begannen. Diese riesigen 360-Grad-Wandgemälde, die oft berühmte Schlachten oder Stadtansichten darstellten, waren in eigens dafür errichteten runden Gebäuden untergebracht. Die Betrachter standen auf einer zentralen Plattform, umgeben von den detailreichen Kunstwerken, wobei Himmel und Decke oft verdeckt waren, um das Gefühl zu verstärken, sich mitten im Geschehen zu befinden. Obwohl statisch, stellten diese Panoramen ein eindrucksvolles Proto-VR-Erlebnis dar, das ein unmittelbares Gefühl der Präsenz hervorrufen und den Betrachter in eine andere Zeit und an einen anderen Ort versetzen sollte.

Die philosophischen Grundlagen entstanden lange bevor die Technologie sie umsetzen konnte. In den 1930er-Jahren verfasste der Science-Fiction-Autor Stanley G. Weinbaum die Kurzgeschichte „ Pygmalions Brille“ , in der er eine Brille beschrieb, die es dem Träger ermöglichte, eine fiktive Welt durch Holografie, Geruch, Geschmack und Tastsinn zu erleben. Dies war eine bemerkenswert vorausschauende Vision eines multisensorischen virtuellen Erlebnisses und legte den Grundstein für die Idee im öffentlichen Bewusstsein.

Der Vater eines Konzepts: Sensorama und die Telesphärenmaske

Während die Ideen kursierten, stammte der erste wirklich funktionierende Versuch eines multisensorischen Virtual-Reality-Systems von einem Mann namens Morton Heilig . Der Kameramann Heilig war ein Visionär, der davon überzeugt war, dass Film ein Erlebnis sein sollte, das alle Sinne anspricht, nicht nur Sehen und Hören. Er wollte dem Publikum das Gefühl geben, „mitten im Film“ zu sein.

Ende der 1950er-Jahre entwickelte Heilig sein Meisterwerk: das Sensorama . Das 1962 patentierte Sensorama war ein klobiger, mechanischer Arcade-Automat, der ein kurzes, multisensorisches Filmerlebnis bot. Der Benutzer saß in dem Gerät und sah sich stereoskopische 3D-Filme an, die mit einer von Heilig selbst entwickelten Kamera aufgenommen worden waren. Doch das Erlebnis ging weit über das Sehen hinaus. Es umfasste:

• Stereoklang aus den Lautsprechern
• Windeffekte eines Ventilators
• Gerüche, die von Geruchserzeugern freigesetzt werden
• Vibrationen im motorisierten Sitz

Einer der Filme, eine Motorradfahrt durch Brooklyn, kombinierte die 3D-Grafik mit dem Dröhnen des Motorrads, dem Fahrtwind im Gesicht des Fahrers und den Gerüchen der Stadt. Dies war nicht einfach nur ein Film; es war ein durchdachtes, technisches Projekt zur Schaffung eines vollständigen virtuellen Erlebnisses. Obwohl das Sensorama kommerziell floppte, gilt es als Meilenstein. Es war das erste System, das das Kernprinzip der multisensorischen Immersion, das die moderne VR ausmacht, praktisch demonstrierte.

Gleichzeitig entwickelte Heilig auch die Telesphere Mask (patentiert 1960), die weithin als erstes Head-Mounted Display (HMD) gilt. Sie bot stereoskopisches 3D-Weitwinkelbild und Stereoton. Allerdings war sie nicht interaktiv und verfügte nicht über Bewegungserkennung – sie war ein passives Betrachtungsgerät, doch ihre Form nahm die Zukunft von VR-Headsets auf unheimliche Weise vorweg.

Die digitale Morgendämmerung: Das Damoklesschwert und die Geburt der interaktiven VR

Wenn Morton Heilig als Vater der Sinneserfahrung gilt, dann ist Ivan Sutherland der unbestrittene Vater der computergenerierten virtuellen Realität. 1968 entwickelten Sutherland und sein Student Bob Sproull das, was weithin als erstes Head-Mounted-Display-System gilt, das Computergrafiken anstelle von Filmaufnahmen nutzte. Sie nannten es „Das Schwert des Damokles“ – ein Name, der dem imposanten, an der Decke befestigten mechanischen Arm geschuldet war, der die Kopfbewegungen des Benutzers erfasste.

Das System war nach heutigen Maßstäben primitiv. Die Grafiken bestanden aus einfachen Drahtgittermodellen – einem Würfel, einem 3D-Modell eines Flugzeugs –, die im Raum schwebten. Es waren nicht die üppigen, detailreichen Welten, die wir heute kennen. Seine Bedeutung kann jedoch nicht hoch genug eingeschätzt werden. Das Damoklesschwert war:

1. Computergeneriert: Es wurde ein Computer verwendet, um die Umgebung in Echtzeit zu erzeugen.
2. Interaktiv: Die Welt reagierte auf den Benutzer; wenn er seinen Kopf bewegte, änderte sich die Perspektive der Drahtgittergrafiken entsprechend.
3. Absolut immersiv: Es ersetzte die Sicht des Nutzers auf die reale Welt vollständig durch eine computergenerierte.

Dies war der entscheidende Schritt von Heiligs passiven Filmen hin zu einem aktiven, digitalen Universum. Sutherlands 1968 veröffentlichte Arbeit „ A Head-Mounted Three Dimensional Display “ legte den Grundstein für die gesamte nachfolgende VR- und AR-Forschung. Er hatte das ultimative Ziel definiert: das „ultimative Display“, eine virtuelle Welt, die von der Realität nicht zu unterscheiden ist.

Vom Labor ins Wohnzimmer: Der lange Weg zur Kommerzialisierung

In den 1970er- und 1980er-Jahren wurde die VR-Technologie hauptsächlich von Regierungsbehörden, insbesondere der NASA und dem Militär, für Flugsimulationen, Astronautentraining und die Fernsteuerung von Fahrzeugen entwickelt und eingesetzt. Die Technologie war extrem teuer und auf Forschungslabore beschränkt.

Der erste große Versuch, VR auf den Konsumentenmarkt zu bringen, erfolgte Ende der 1980er und Anfang der 1990er Jahre. Unternehmen wie VPL Research, gegründet von Jaron Lanier (der den Begriff „Virtual Reality“ prägte), entwickelten die ersten kommerziellen Headsets und Datenhandschuhe. Diese Ära löste einen enormen Medienrummel aus. Die Technologie tauchte in Filmen auf und wurde in Spielhallen mit großen, teuren VR-Pods präsentiert. Die damalige Hardware war jedoch noch nicht ausgereift. Die Grafik war schlecht, die Latenz hoch (was Übelkeit verursachte) und die Systeme astronomisch teuer. Die Hype-Blase platzte, und VR geriet für fast zwei Jahrzehnte in eine Art Winterschlaf.

Der triumphale Erfolg von VR war eine Kombination aus mehreren Faktoren: die Verbreitung leistungsstarker Smartphones (die günstige, hochauflösende Displays und Bewegungssensoren boten), das unermüdliche Streben der Spieleindustrie nach neuen Erlebnissen und das erneute Interesse der Tech-Giganten. Die Kickstarter-Kampagne von 2012 für die Oculus Rift, ein modernes, PC-basiertes Headset, entfachte die Branche neu. Ihr Erfolg führte zu einem neuen Wettlauf in der VR-Entwicklung, der die leistungsstarken, zugänglichen und marktreifen Systeme hervorbrachte, die wir heute von zahlreichen großen Technologieunternehmen kennen.

Die Definition der „ersten Verwendung“: Eine Frage der Perspektive

Wann wurde Virtual Reality also zum ersten Mal eingesetzt? Die Antwort hängt davon ab, wie streng man den Begriff definiert.

Die meisten Historiker und Technologen sehen Ivan Sutherlands System von 1968 als wegweisend an, da es die digitale, interaktive Grundlage schuf, auf der alle nachfolgenden VR-Systeme aufbauen. Morton Heiligs Arbeit wird als entscheidender, bahnbrechender Vorläufer verehrt, der die Philosophie der Immersion begründete.

Die Geschichte der VR ist ein beeindruckendes Beispiel für die Evolution von Technologien. Sie ist keine einzelne Erfindung, sondern das Ergebnis einer Konvergenz von Ideen aus Kunst, Philosophie, Film und Informatik, die sich über Jahrhunderte hinweg langsam zusammenfügten. Jeder Pionier baute auf den Erkenntnissen seiner Vorgänger auf und trug ein entscheidendes Puzzleteil bei. Die Panoramen strebten nach visueller Immersion, Heilig erweiterte die Sinne, Sutherland entwickelte den Computer, und moderne Ingenieure sorgten schließlich für Bezahlbarkeit und hohe Bildqualität. Diese lange und gemeinschaftliche Geschichte lässt vermuten, dass die VR-Erlebnisse von morgen auf den Grundlagenarbeiten aufbauen werden, die heute in Laboren geleistet werden, und so einen Innovationszyklus fortsetzen, der noch lange nicht abgeschlossen ist.

Vom rauchigen Duft einer Sensorama-Fahrt durch das Brooklyn der 1960er-Jahre bis hin zu den atemberaubenden, fotorealistischen Landschaften, die man heute mit einem kabellosen Headset erkunden kann – die Entwicklung der virtuellen Realität ist ein Zeugnis eines jahrhundertealten Menschheitstraums. Wenn Sie das nächste Mal in eine virtuelle Welt eintauchen, denken Sie daran, dass Sie Teil einer Geschichte sind, die nicht mit einem Mikrochip, sondern mit einem Pinsel und einem Traum begann.