ウェアラブル技術はいつ発明されたのか？何世紀にもわたるイノベーションの軌跡

洗練されたデバイスを手首に装着し、タップするだけで心拍数や歩数を計測し、グローバルな情報ネットワークに接続してくれます。まるで21世紀の驚異、ハイパーコネクテッドでデータ主導の時代を象徴する存在のようです。しかし、ウェアラブルテクノロジーの夢、つまり機械を身体と融合させ、能力を高めるという夢が、私たちが想像するよりも何世紀も、いや何千年も前からあったとしたらどうでしょうか？ウェアラブルテクノロジーがいつ発明されたのかという問いは、シリコンバレーの研究所で起こる単なる「ひらめき」の瞬間ではなく、歴史を辿るスリリングな旅へと繋がり、人間の体験を拡張したいという永遠の欲求を解き明かす、イノベーションの系譜を紐解く、刺激的な旅へと繋がるのです。

古代の原型：体内時計と計算

ウェアラブルテクノロジーを、特定の機能を実行したり、人間の能力を拡張したりする身体に装着するデバイスと広義に定義すると、その起源は驚くほど古くから存在します。「テクノロジー」という概念が存在するずっと以前から、私たちの祖先は道具を装着するための独創的な方法を考案していました。

ウェアラブル技術の最も基本的かつ最古の形態は、おそらくリング日時計、あるいは指日時計でしょう。ローマ時代、あるいはそれ以前にまで遡るこれらの日時計は、ポケットサイズまたはリング型の小型日時計で、裕福な旅行者が時刻を知るために携帯していました。16世紀までに、これらはより洗練されたウェアラブル版へと進化しました。ユーザーはリングを太陽に向けて特定の角度で保持すると、小さな穴（グノモン）がバンドの内側に刻まれた時刻線に影を落とします。これは携帯可能な個人用計時装置であり、腕時計の機能的な祖先と言えるでしょう。

ほぼ同時期の1500年、もう一つの画期的な発明が生まれました。それは、中国で作られたアバカス・リングです。これは小さな珠がちりばめられた小型のアバカスで、指に装着するように設計されていました。商人や役人は、アバカス・リングによって目立たず、手軽に計算を行うことができました。これは文字通りウェアラブル・コンピュータ、つまり身体に装着して数値データを処理する装置であり、ユーザーは大型の固定式ツールへの依存から解放されました。

これらの初期の発明は、重要な先例を確立しました。携帯性に優れた利便性と拡張された能力を求める人間の欲求は、決して新しいものではありません。指輪型日時計は私たちの生来の時間感覚を拡張し、そろばんの指輪は私たちの精神的な計算能力を拡張しました。これらは、今日私たちが知るウェアラブルデバイスへの、ささやかな最初の一歩でした。

19世紀：古くなったコンピュータの夜明け

1800 年代には複雑さが飛躍的に増加し、単純な機械的補助具から、現代​​のコンピューティング ウェアラブルの真の先駆けとも言えるデバイスへと移行しました。

ギャンブルの世界では、イノベーションが花開きました。この時代、プレイヤーに不公平なアドバンテージを与えることを目的とした、洗練されたウェアラブル不正デバイスが開発されました。例えば、カードを交換するための隠しコンパートメントを備えた靴、対戦相手の手元を覗き見るための鏡付きリング、衣服の下に隠された滑車とワイヤーの精巧なシステムでサイコロを操る装置などです。これらの装置は欺瞞を目的として開発されましたが、小型化、隠蔽性、そして人間とデバイスのインタラクションに関する高度な理解を示していました。これらは、ユーザーの意図を目に見えない形で拡張するように設計されており、これは現代のウェアラブルデザインの中心となる原則です。

しかし、19世紀における最も重要な発明は、ハンガリーの発明家ヨージェフ・ペッツヴァルによるものでした。カメラ自体はウェアラブルではありませんでしたが、彼のカメラの小型化は重要な先駆けとなりました。その後、1900年に、胸部に装着できる特殊なハーネスを備えたポケット・コダック・カメラの登場により、このコンセプトは完全に実現しました。これは、複雑な撮像装置をウェアラブルに適応させることに成功した初めての事例であり、個人で持ち運び可能な写真撮影を実現し、今日の装着型カメラの先駆けとなりました。

20世紀：フィクションから機能へ

20 世紀は、世界大戦、宇宙開発競争、急成長する家電産業に後押しされ、ウェアラブル テクノロジーの概念が爆発的に発展した世紀です。

腕時計が主流になる

19世紀後半には女性用の腕時計が存在していましたが、本格的な時計というよりは装飾的な宝飾品と見なされていました。パラダイムシフトは第一次世界大戦中に起こりました。兵士たちは、戦闘の最中に懐中時計を探すのは非現実的で危険であることに気づきました。彼らは、ハンズフリーで素早く時間を計るため、革製のストラップで懐中時計を手首に固定するようになりました。軍需品供給業者はこれに着目し、専用の「塹壕時計」の製造を開始しました。この実用的で戦場の必需品により、腕時計は女性用のアクセサリーから男性にとって不可欠な救命ツールへと変貌を遂げ、戦後は日常生活の必需品となりました。これは、初めて広く普及したウェアラブル電子機器でした。

補聴器：人生を変える医療用ウェアラブル

20世紀初頭に最も影響力のあるウェアラブル技術は、おそらく補聴器でしょう。最初の市販ウェアラブル補聴器「アコースティコン」は、1898年にミラー・リース・ハッチソンによって発明されました。しかし、これらの初期モデルは首にかける大きくて扱いにくい箱型でした。真の革命は、1930年代に真空管が発明され、大幅な小型化が可能になったことで始まりました。1950年代にはトランジスタが発明され、補聴器は劇的に小型化し、耳の後ろに完全に装着できるほど、あるいは眼鏡のフレームに取り付けられるほどになりました。この急速な小型化と電力効率の向上の軌跡は、現代のすべてのウェアラブル機器が辿ってきた軌跡と全く同じです。

1960年代：概念の飛躍

1960 年代には、ウェアラブル テクノロジーの概念を一般大衆の心に定着させた 2 つの重要な瞬間がありました。

まず1961年、エドワード・O・ソープとクロード・シャノンという二人の数学教授が、世界初のウェアラブルコンピュータを開発しました。彼らの目標は大胆なものでした。ルーレットに勝つこと。この装置は靴に装着するコンピュータで、つま先にタイミングスイッチが付いていました。一人がスイッチをクリックしてルーレットホイールの回転時間を計ると、コンピュータは無線でもう一人の人の耳に装着された補聴器に音を送信し、ボールが落ちると予想される八分円を知らせます。粗雑ではありましたが、実際に機能しました。彼らの発明は、ウェアラブルシステムの中核となるアーキテクチャ、すなわちセンサー、処理装置、そして独立したインターフェースを確立しました。

二番目、そしてより有名なのは、 SFの台頭です。1960年代にはテレビシリーズ『スタートレック』が放送され、無線音声通信用のフリップトップ式デバイス「コミュニケーター」と、携帯型センサーアレイ「メディカルトリコーダー」が登場しました。これらのデバイスは、従来の意味で必ずしも「身に着ける」ものではありませんでしたが、洗練されたポータブルテクノロジーが日常生活にシームレスに統合される未来像を力強く描き出し、何世代にもわたるエンジニアや発明家にインスピレーションを与えました。

1970年代 - 1980年代: デジタル腕時計と電卓の誕生

1970年代には、ウェアラブルデバイスが一般消費者向けに普及しました。1972年に発売されたハミルトン パルサーは、世界初のデジタル電子時計でした。LEDディスプレイを搭載し、ボタンを押すだけで未来的な赤く光る表示が現れました。デジタル時代が手首に到来したことを象徴する時計として、センセーションを巻き起こしました。

その後すぐに、計時と計算を組み合わせたイノベーションの波が押し寄せました。1977年には、HP-01のような腕時計型計算機が製造され始めました。HP-01は、計算機のキーパッドとディスプレイを分厚いケースに収めた製品です。今日の基準からすると少々不格好ではありましたが、これらのデバイスは革命的でした。消費者が多機能なウェアラブル機器を求めていること、そして手首が単に時刻を知る以上の用途を持つプラットフォームであることを証明したのです。

1990年代：近代の幕開け

1990年代には、「ウェアラブルコンピューティング」という用語が学術用語として登場しました。これは主にMITの研究者であるスティーブ・マン氏の研究によるものです。この10年間、マン氏は「デジタル・アイ・グラス」または「ウェアラブル・カム」と名付けた、ますます洗練されたヘッドマウント型コンピュータを次々と設計・装着しました。これらのシステムは、かさばるバックパック型コンピュータに接続されることが多く、現実世界の視界にデジタル情報を重ね合わせることで、介在型現実と拡張現実を実現しました。マン氏は、現代のスマートグラスと拡張現実分野の父と広く考えられています。彼の研究は、ウェアラブルデバイスが受動的なデータ収集装置としてだけでなく、人間の知覚を能動的に仲介する装置としての可能性を実証しました。

同時に、真のフィットネストラッカーの先駆けとも言える製品が登場しました。デジタルではないものの、1996年に発売されたAT&T MIKADO Powerbeltは重要な先駆けと言えるでしょう。ウェアラブルCDプレーヤーに内蔵された心拍数モニターのチェストストラップにより、ランナーは音楽を聴きながら同時にバイタルデータを測定できました。ニッチな製品でしたが、エンターテインメント、生体認証、そしてウェアラビリティの融合、そして次の世紀を特徴づける未来を予見させる存在でした。

21世紀：スマート革命とユビキタス

小型センサー、低電力 Bluetooth、強力なモバイル プロセッサ、クラウド コンピューティングなど、複数のテクノロジが融合し、2000 年代と 2010 年代のウェアラブル テクノロジ ブームの火付け役となりました。

2009年のFitbit Trackerの発売は、画期的な出来事でした。歩数、距離、消費カロリーの追跡に特化したクリップ式デバイスで、スマートフォンアプリとシームレスに同期していました。これにより、自己運動の定量化が主流となり、全く新しいコンシューマーエレクトロニクスのカテゴリーが誕生しました。

そして2013年、フィットネス機能の域を超え、通知、アプリ、そして手首からの接続機能を提供する主要デバイスがいくつか発売され、現代のスマートウォッチ時代が本格的に幕を開けました。これにより、ウェアラブルデバイスは単一用途のガジェットから、スマートフォンの真の延長線上にある汎用コンピューティングプラットフォームへと変貌を遂げました。

その後数年間、フォームファクタと機能は爆発的に増加しました。GPSと心拍数モニタリング機能を備えた高度なフィットネストラッカー、睡眠と活動量をトラッキングするスマートリング、織り込まれたセンサーを搭載したスマートウェアラブルデバイス、そして糖尿病ケアに革命をもたらした持続血糖値モニターなどです。ウェアラブル技術は、発明家や愛好家にとって目新しいものから、何百万人もの人々にとって健康、ウェルネス、コミュニケーション、そして生産性向上に欠かせないツールへと進化しました。

発明の定義：最初の発明のタイムライン

では、いつ発明されたのでしょうか？答えは、どのように定義するかによって大きく異なります。

• 16 世紀:最初のウェアラブル計算機 (アバカス リング) と個人用タイムキーパー (リング日時計)。
• 1900 年:最初のウェアラブル カメラ (ハーネス付きポケット コダック)。
• 1900 年代初頭:初めて大量に採用された電子ウェアラブル機器 (腕時計)。
• 1961 年:最初のウェアラブル コンピュータ (Thorp と Shannon のルーレット予測装置)。
• 1970 年代:最初のデジタル ウェアラブル (ハミルトン パルサー ウォッチ) と最初の腕時計型コンピュータ (計算機付き腕時計)。
• 1990 年代:最初の拡張現実ヘッドセット (Steve Mann の WearCam)。
• 2009年:現代の消費者向けフィットネストラッカーの夜明け。
• 2010 年代:現代のスマートウォッチの台頭と、私たちが知っているウェアラブル テクノロジーのエコシステムの真の始まり。

ウェアラブル技術の発明は、単一の日付で終わるものではありません。ウェアラブル技術の発明は、点ではなく連続体です。長く曲がりくねったイノベーションの川であり、それぞれの時代が重要な支流を生み出してきました。胸に装着するカメラから耳に装着するコンピューターへと、徐々に小型化が進み、時刻の読み取りから健康状態のモニタリングまで、機能は絶えず拡張されてきました。

そろばんの指輪、靴に内蔵されたルーレットコンピューター、ずんぐりとした計算機付き腕時計。これらは今日では原始的な珍品に見えるかもしれません。しかし、それぞれが当時、息を呑むような未来の姿を垣間見せてくれました。概念実証であり、「もしも」と問いかける大胆なプロトタイプでした。これらの技術の遺産は、その計算力ではなく、そのビジョンにあります。テクノロジーは私たちから切り離された存在である必要はない、という根本的な信念を確立しました。テクノロジーは衣服の生地に織り込まれ、顔に添えられ、手首に巻き付けられ、私たちの存在と私たちが達成できることのシームレスで親密で力強い一部となるのです。

服があなたの姿勢をモニタリングし、メガネがリアルタイムで言語を翻訳し、指輪がコーヒーの代金を支払ってくれる世界を想像してみてください。そんな未来は既に私たちの手首や耳の中で展開しています。しかし、その根源は時の砂の奥深くに埋もれており、最先端のアイデアは往々にして古代の夢がついに現実のものとなったものであることを証明しています。